明朝灭亡后，南方虽然迅速建立起了南明小朝廷，但在地方上却形成了数个拥兵自重的军阀。在这些骄横跋扈的武将之中，有一个人的实力堪称最强，他拥兵八十余万，号称百万之众，占据着武昌附近地区。但在清军南下之时，他却没有抵御，反而率军沿江而下，挑起了南明的内战。那么，这究竟是怎么一回事呢？
一、盘踞一方
此人就是明朝后期的名将左良玉！崇祯初年的时候，左良玉一直活动在京畿、辽东地区，与参加过收复收复滦州、永平、迁安、遵化四城的“遵永大捷”以及后来的大凌河之战。随着明末农民战争的爆发，左良玉被调往河南、四川、陕西、湖广等地，参与镇压李自成、张献忠的起义军。左良玉因屡建战功，而不断得到提升，官至平贼将军。
在玛瑙山之战中，左良玉大破张献忠所部，甚至抓住了其家属及谋士潘独鳌。不过之后左良玉开始拥兵自重，还不断劫掠地方。此时，崇祯帝也无可奈何，只能姑息迁就。1642年，左良玉在朝廷严令下，出兵击败了张献忠，并收复汉阳。在张献忠入蜀后，左良玉进入武昌，并以此作为自己的地盘，从而盘踞一方。
二、拥兵自重
1644年，朝廷加封左良玉为宁南伯，并授予其子左梦庚为平贼将军，同时许诺在镇压农民起义军后，让他们父子世代镇守武昌。左良玉自然很高兴，于是就草拟了一份作战计划。然而就在此时，“京师被陷”的消息传来，不久后又得知弘光帝在南京即位。为安抚左良玉，弘光帝下旨加封左良玉为宁南侯，“而以上流之事专委良玉”。
左良玉也没闲着，他派兵“稍复楚西境之荆州、德安、承天”。同时，左良玉不断征兵，手下兵马竟然达到了八十万之众。他经常在“武昌诸山”操练人马，“一山帜一色，山谷为满”，“马足动地殷如雷，声闻数里”。即便拥有如此多的兵力，但左良玉并不是想为南明朝廷效力，而是有着他自己的“小算盘”。
三、挑起内战
原来，左良玉因没有参与拥立，而对马士英等人非常不满。而马士英也不喜欢左良玉，因为左良玉早年间曾得到过东林党人侯恂的推荐。再加上时任湖广巡按御史黄澍从中挑拨，导致左良玉与马士英的关系十分紧张。1645年三月，李自成在阿济格的追击下，率军进入湖北襄阳地区。此时的左良玉不敢与大顺军作战，于是假称奉先帝太子密谕，率军顺江而下。
抵达九江后，左良玉的病情十分沉重，最终于1645年四月死于此地。之后，左梦庚被推为全军之主。之后，左梦庚在铜陵败给了南明的黄得功，被迫退保九江。不久后，追逐李自成的阿济格率军来到此地。此时左梦庚手下仍有二十余万人，但他却没有抵抗清军，而是向阿济格投降。自此，左良玉的军事集团彻底消亡。
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